软性饮品生产商过去标榜无糖或低糖的汽水，似乎是嗜甜却又怕肥一族的替代选择。50 多年前，由于没明显副作用，人造甜味剂（artificial sweeteners）获商家大力推荐。但随着人们对食品添加的化学物有所怀疑，人们对零卡路里的人造甜味剂究竟能否有助减肥、会否引起其他健康问题一直争持不下。近日，发表于“英国医学期刊（British Medical Journal）”的报告便指出，没有证据证实糖替代品（non-sugar sweeteners，NSS）的健康益处，且不能排除潜在危害。
过量摄取糖分致肥的事实毋容置疑。故在英国，食品与饮品生产商在卫生部压力下，会降低产品的含糖量，以帮助解决肥胖问题。当局期望在 2020 年，食品含糖量可减少 20%，其中的 5% 便在 2018 年 8 月削减。不过，生产商并没达标，整体仅减少 2% 糖分。为了成功“走糖”，不少公司尤其饮品行业，选择转用人造甜味剂，避过糖分限制。
然而，大量使用人造甜味剂，对健康会否产生其他问题？是次研究由德国佛莱堡大学进行，是迄今为止就非糖类甜味剂，对健康影响的最大规模分析。同时，审查旨在为世界卫生组织提供制订有关糖替代品的指导准则，包括人造的阿斯巴甜（Aspartame），及植物甜叶菊（Stevia rebaudiana）提炼的产品。据世卫官方解释，之所以要为糖替代品制作一套指标，是因为：“其使用十分普遍，并且广获推广为糖的健康替代品。”但事实是否如此，就要经过考证。
就人造甜味剂的减肥等健康效果，研究人员指，难以得出可信证据支持这些所谓的健康益处，而且长期使用糖替代品，可能产生的伤害亦未能排除。尽管以往有少数研究表示，以人造甜味剂取代糖，可以缓减体重增加的情况，但本次审视之前 56 项研究，认为提出上述的观察结果只有“低或极低的可能性”，且没有证据表明，人造甜味剂有助痴肥者减肥。过去研究的局限之一，在于研究采纳的样本量甚少、持续时间通常过短，导致无法从长远角度推断出任何有意义的结果。
目前，科学家对糖替代品的安全性仍有不同看法。英国卫生部首席营养师 Alison Tedstone 博士认为：“使用甜味剂是食品和饮料行业有效减少产品含糖量的一种方式。有证据表明，甜味剂是安全的，并可助消费者作出更健康的选择。”但研究作者之一 Joerg J Meerpohl 指：“没有令人信服的证据证明，甜味剂对一般人有明显的益处，即使在体重上可能有一点好处，但现时仍未有长期追踪的数据支持。对希望减肥的人来说，理想的替代品是水及无糖食物，大多数情况下，没有必要加添额外糖或甜味剂。”
事实上，研究更着眼于建议科学界应继续研究糖替代品对健康的影响。报告提及：“虽然目前为止，有几项关于糖替代品对不同健康的影响研究，但其研究方法或质素多有不足，往往不够详细。”即使是这次的研究，亦只能得出“没有证据”、“未能排除”的结论，期望未来有更高质素的研究。
来源：CUP
作者：HUGO SZE