如果要你形容气味，除了香和臭，还能用什么字词表述？人类的嗅觉不怎么灵敏，因而有些需要用上嗅觉的任务，我们会依靠其他动物帮助，如缉毒犬和搜寻黑松露的猪。视觉上，人类有丰富的语言来形容事物形态和颜色，与命名气味差一大截。人类学家怀疑这是灵长类大脑，权衡视觉处理能力和嗅觉利益的结果。
但最近刊登在“当代生物学（Current Biology）”期刊的研究，结果显示有些人之所以不精于分辨或描述气味，是在于这些字词对于说话者的重要性。由于气味对大多数人来说都不重要，结果大多数语言对他们来说都没有描述气味的抽象词汇。
研究作者包括来自荷兰奈梅亨大学的 Asifa Majid 及瑞典隆德大学的 Nicole Kruspe。Asifa Majid 先前的研究已发现，住在马来西亚的狩猎采集者嘉海族（Jahai），在气味的命名方面非常出色。她们比较了嘉海族人和一班美国受验者的颜色和气味命名能力，美国人在谈到颜色的时候一般都会使用共同的描述，但是当把名字命名为气味，情况便不一样。例如，当 Majid 介绍肉桂的时候，美国受验者会把它形容为甜、辣、酒味、糖、可食用和花香。当提供婴儿爽生粉时，他们会描述是香草、蜡、婴儿油、卫生纸、牙医办公室、洗手液、玫瑰和泡泡糖。相反，嘉海族人在气味和颜色的答案颇为一致。
Majid解释，这可能是因为嘉海语本身便有十多个字是用于描述不同种类的抽象气味。所谓抽象概念，相当一般语言描述某特特质的色彩为红色，蓝色，黑色和白色等颜色词。例如嘉海语使用“cŋεs”这个词来描述刺激性气味，如汽油，烟雾和各种昆虫有关的气味，而“plʔeŋ”则用来描述血腥、鱼腥和肉类的气味。根据 Majid 的说法，英语里只有“musky（霉味）”才有这样描述，而不用类比方法描述（如香蕉味，醋栗香，甚至泥土香，都属于某种类比）。
为了测试某个人的生活方式对于使用抽象词汇来说是多么的重要，这次两位研究作者检视了马来半岛其他两个群体如何使用颜色和气味的术语，包括以打猎为生的 Semaq Beri 族，以及种植水稻的 Semelai 族。值得留意的是，虽然这两个民族以不同的方式生活，但他们的语言是密切相关的，并且都生活在热带雨林中。
研究作者邀请了20名Semaq Beri 族人和21名Semelai族人随机提出气味和颜色。颜色印在80张不同的色卡上，气味则留在16枝不同的棍棒上，例如有些棍棒被涂上了像皮革、橙、鱼馚大蒜和松节油这样的气味。
他们发现，Semaq Beri 族人在 86% 的时间内使用抽象的气味来描述气味，与描述颜色的 80% 差不远。Semelai 也以相似比率使用了抽象的颜色描述（78%）。但是当描述气味的时候，他们只有 44% 的时间使用抽象描述，而另外 56% 的时间则采用“香蕉”和“巧克力”等类比。而且，正如 Majid 博士之前对嘉海族人的研究一样，Semaq Beri 族人比 Semelai 族人更倾向使用一致的气味描述。
两位研究作者认为，生活方式比某种特定的语言，更影响使用抽象气味名称的习惯。她们推测，Semaq Beri 族人以守猎和收集森林食物为生，比农业更有需要使用嗅觉，因而有更多的抽象气味描述。
因此，阁下如若不精于描述气味，有鼻有口却难言，也许是你的生活模式使然。但即使生活在都市中，总有机会品尝不同的佳肴美酒，味道除了用“口感”，气味除了用“香臭”，还有“腥”、“膻”、“焦”等字词可供使用，使用类比也无不可，花香、果香、木香、草香等。味道方面亦同理，正如“鸡有鸡味，鱼有鱼味”，为感觉命名，只为传情达“味”。
来源：CUP
撰稿：天卫六